有这样一种说法，相传，“年”是汉族神话传说中的一种恶兽，每到年末的午夜，年兽就会进攻村子，凡被年兽占领的村子都遭受到残酷的屠杀。于是，人们利用年兽怕烟火、怕鞭炮声响、怕红色的三大弱点，慢慢形成了贴红色对联、放鞭炮、灯火通明来过年的传统。
年字，最早见于甲骨文，上部是禾谷成熟了（穗子下垂），下部是一个劳作的人，合起来的意思就是：人在收获庄稼，表示丰收、收获等义，引申为一年的收成，五谷成熟。
民以食为天，庄稼熟了，收获好多，接下来就不用饿肚子了，在古人看来，自然要举办一个活动大肆庆祝一番，感谢上天、感谢祖宗，吃点好的，穿点暖的，许下愿望，然后快快乐乐的过冬，等待来年奋斗。谷物种植和成熟有一个周期，上古先民就将这个周期定为“年”，于是“年”就慢慢演化为一个时间单位。
因此，最初的“年”与怪物来袭毫无关系（据考证，有可能是后人杜撰出来的），只是代表谷物成熟，人们有了收获。由此可见，古代的年节应该不是现在的春节，应该是庄稼收获的季节。
晋朝郭璞对此解释：“岁，取岁星行一次；年，取禾一熟”，岁本指木星（岁星），年是指温带地区谷物一熟。
《说文》 ： “岁，木星也。……十二月一次。”这里需要解释一下，木星也被称为岁星，也就是太岁，木星绕太阳一周的时间就是十二年（11.86年）。
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