中国海军舰载预警机的发展历程，可以说是一部从无到有的奋斗史。在早期，海军在空域监视方面存在明显短板。由于地球曲率的影响，水面舰艇的雷达对低空目标的探测距离非常有限，特别是对于超低空来袭的威胁，舰载雷达几乎束手无策，就像在黑暗中摸索一样。
随着辽宁舰改造项目的启动，中国才开始真正重视舰载预警机的研发。不过由于起步较晚，技术储备不足，最初只能从预警直升机入手作为过渡方案。当时引进了俄罗斯的卡-31预警直升机，这款飞机在机腹安装了无源相控阵雷达，每10秒旋转一圈，可以探测120公里外的目标。但它的巡逻范围有限，每小时仅能覆盖25万平方公里，而且无法同时进行对空和对海搜索，最高飞行高度也只有3200米，在实战中常常显得力不从心。
后来中国自主研发了直-18预警型直升机，在尾部安装了柱状有源相控阵天线公里外的海空目标。当它在母舰150公里外、3000米高度巡逻时，能为舰队提供10-12分钟的低空预警时间，这比舰载雷达强了不少。但直升机固有的速度慢、航程短、滞空时间有限等缺点仍然存在，与固定翼预警机相比还是有不小差距。
相比之下，美国在舰载预警机领域的发展要早得多。早在二战末期，为应对日本的特攻机，美国就研制出了世界上第一款预警机，1945年就开始测试将雷达安装在飞机上来扩展舰队视野。战后美国持续发展，先后推出了AD-3W、AD-4W等型号，直到1961年E-2A鹰眼正式服役。这款采用涡桨动力、四垂尾结构的预警机，将雷达天线置于机身上方，主要用于舰队预警和空战引导。
到了70年代，美军的需求发生了变化，不仅需要防空预警，还要兼顾陆上攻击、截击引导和空域监视等任务。于是格鲁曼公司推出了升级版E-2C，换装了AN/APS-145脉冲多普勒雷达，探测距离增加了40%，覆盖范围扩大了90%，能够跟踪更多目标，同时指挥6架战斗机作战。
E-2C在美国海军服役数十年，通常部署在舰队前方几十到上百公里处，能够探测到648公里外的轰炸机和480公里外的战斗机，覆盖空域超过1000万平方公里，成为舰队名副其实的空中指挥所和移动雷达站。
中国在舰载预警机发展过程中也尝试过多种方案。早期曾尝试用运-7运输机改装舰载预警机，2009年西飞公司研制了JZY-01验证机，最大起飞重量21吨。但由于运-7原本是民用运输机，改装难度很大，需要加强机体结构、缩短机身、加装折迭机翼、拦阻钩和高强度起落架，还要更换更大推力的涡桨发动机。由于验证机没有这些配置，只能在陆地跑道上进行测试，几次试验后就搁置了。
在辽宁舰即将服役时，中国仍没有固定翼预警机可用，只能继续使用卡-31和直-18预警直升机。不过陆基预警机的发展取得了显着进展，空警-200和空警-500的成功研制，为舰载预警机提供了重要的技术基础，特别是有源相控阵雷达等技术可以直接借鉴。同时，歼-15舰载机的折迭机翼和尾钩设计也为预警机上舰解决了不少技术难题。
2015年，西安飞机公司正式启动空警-600项目。2017年，该机的模型在水泥航母试验平台上亮相。空警-600配备两台涡桨发动机，采用折迭机翼和四垂尾设计，机身长18米，翼展25米，高6米，最大起飞重量20吨。外形与美国E-2系列相似，在机身中部安装有直径7米的碟形雷达天线罩。
在雷达波段选择上，空警-600采用了P波段，这种波段对隐身飞机探测效果更好，但存在杂波多、抗干扰能力差的缺点，特别是在探测超低空目标时，地海杂波有时会掩盖目标信号。2018年珠海航展上展出的KLC-7雷达采用了STAP时空自适应处理技术，滤波能力显着提升，探测距离比之前的ZDK-03提高了三分之一。
空警-600采用数字阵列技术，具有三种扫描模式：机械扫描每10-15秒完成一圈；机电结合模式可以1秒刷新重点区域；纯电子扫描可以专注特定扇区，探测距离超过400公里。其数据链带宽达到几十兆，不仅能传输目标参数，还能直接控制导弹改变攻击目标，从发现到打击可能仅需1分钟。自用型的性能比外贸版更加先进，标志着中国舰载预警机终于从直升机时代迈入了固定翼时代。
空警-600的作战运用非常灵活。在进行区域防空时，可以起飞一架在360度空域进行警戒，在进入作战区域前出200-250公里，在6000-8000米高度巡逻，引导舰载战斗机按最佳航线公里的视野。当发现敌机时，首先判断其飞行轨迹：如果敌机直冲预警机而来，预警机可以机动到预定位置寻求舰空导弹支援，同时指挥战斗机进行拦截；如果敌机目标是航母，则可以调动甲板待命战机起飞拦截，还能将数据传送给驱逐舰，使用红旗-9B远程导弹进行拦截。此外，它还能参与联合空中打击、协同反潜和非战争军事行动，使航母编队的作战体系更加完善。
空警-600的主要对手是美国海军的E-2D预警机。E-2D项目始于2003年的先进鹰眼计划，虽然E-2C经过多次升级，但在濒海探测和导弹防御方面存在不足，滞空时间也较短，难以满足21世纪作战需求。格鲁曼公司花费十年时间研制出E-2D，虽然外形与E-2C相似，但内部完全重新设计，机身中段进行了加固，安装了AN/APY-9无源相控阵雷达，采用时空自适应处理技术，工作在UHF波段（400-450兆赫），增加了协同作战、三维战场整合和导弹防御功能。
E-2D配备了新型任务系统、战术座舱、红外搜索追踪系统和空中加油系统，可由F/A-18战斗机使用伙伴加油吊舱进行空中加油，单次任务飞行时间可达9小时。它有三种扫描模式，通过数据链和计算机自动生成空情报告，能够融合多平台数据形成三维图像，与航母战斗群所有单位共享，仅需2名操作员就能指挥40架战机，效率比E-2C提高了十倍。E-2D可以跟踪3000个目标，指挥拦截80个目标，探测范围是E-2C的2.5倍，还能与标准-6导弹火控系统兼容，引导射程400公里的防空导弹拦截飞机或掠海飞行的反舰导弹。
不过，E-2D的AN/APY-9雷达使用砷化镓材料，功率只有歼-20机载雷达的六分之一，对歼-20的稳定探测距离不足80公里。而空警-600采用氮化镓相控阵雷达，对F-22的发现距离超过300公里。在模拟实战中，歼-35通过空警-600的数据链，可以在300公里外锁定F-35，而E-2D需要接近到80公里才能发现歼-35，导致F-35在进入射程前就可能被霹雳-15导弹攻击。2025年5月16日，美国海军太平洋司令部在《隐身战机对抗评估》报告中承认了这一劣势，称E-2D在装备时就已落后。美国原定采购75架E-2D替换64架E-2C，但面对空警-600的技术优势，其实际作战效能将大打折扣。
从技术细节来看，空警-600的碟形雷达天线罩空气阻力小，适合小型飞机，但天线尺寸受波长限制，存在增益低、测角精度差、地海杂波强等问题。E-2系列采用八木天线解决了部分问题，通过紧凑排列的金属柱缩小波束宽度、提高增益，采用机械旋转扫描方式。空警-600在保留这些优点的同时，创新性地采用了数字阵列技术。虽然P波段在反隐身方面有优势，但杂波问题突出，STAP处理技术有效解决了这一难题。E-2D虽然也使用类似的UHF波段，但由于功率和材料限制，性能不如空警-600。
在性能参数上，空警-600最大起飞重量30吨，空重20吨，机身长18.14米，高5米，配备FWJ-6C涡桨发动机，功率达4000千瓦级。E-2D机身长17.6米，翼展24.56米，高5.58米，空重18吨，使用T56-A-427A发动机。虽然两者布局相似，但空警-600的雷达领先一代，在探测精度和距离上具有明显优势。
空警-600的全襟翼推重比为0.5，在滑跃甲板上起飞需要130米跑道，当甲板风达到25节时需134米。这意味着它不仅可以在福建舰上使用，辽宁舰和山东舰也能搭载，大大提升了中国海军的作战能力。该机于2020年8月29日首飞，2025年9月3日在阅兵式上正式亮相，目前已经服役，并进行了机翼折迭动态展示。
随着福建舰进行海试，空警-600也进行了弹射测试，并换上了服役涂装。测试表明它也能在滑跃式航母上起降。2025年5月20日，空警-600与歼-15组成飞行编队，进入实战化训练阶段。在福建舰第四次海试中，空警-600和歼-15D一起上舰测试，30吨级的飞机着舰成功验证了航母的兼容性。
空警-600的服役完成了中国航母五件套的最后一块拼图，显着提升了舰队的攻防能力。无论是区域防空、联合打击、反潜支援还是非战争军事行动，它都能全面覆盖。其数据链系统可以融合多方信息，甚至能直接引导导弹改变攻击目标，警戒时长是舰载雷达的10倍。中国预警机技术实现了从陆基到舰载的跨越，已经走在世界前列，具备很大的军贸出口潜力。
虽然美国仍在继续升级E-2D，但在氮化镓技术方面的差距短期内难以弥补。在美国海军报告发布后，美军调整了采购计划，但E-2D在对抗隐身目标方面的弱点已经暴露无遗。目前空警-600已经开始批量生产，西安的飞机制造厂生产线一片繁忙，中国海军正在从依赖预警直升机转向以固定翼预警机为主导。在南海的演习中，空警-600展示了出色的多目标监控能力和高效的指挥拦截效能。尽管美国在印太地区部署的E-2D通过空中加油延长了任务时间，但在对抗隐身目标方面仍然存在局限。
中国在预警机技术上的快速迭代令人瞩目，空警-600的上舰使航母编队的视野扩展到700公里，优势正在逐步显现。展望未来，预警机技术还将持续发展，作战能力将不断扩展，中国海军也将因此变得更加强大。
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